Le trafic maritime engorgé au canal de Panama à cause de la sécheresse

En Amérique centrale, le canal de Panama connait actuellement un engorgement du trafic maritime. Environ 130 navires y sont bloqués depuis le 16 août à cause d’une forte sécheresse. Long de 80 km, ce canal relie l’océan Pacifique et l’océan Atlantique, et représente un point de passage stratégique pour le commerce international. Face à la baisse de la profondeur de l'eau, l’Autorité du canal de Panama a réduit les limites de poids et abaissé la profondeur maximale des navires à 13,41 m. Il en résulte une diminution du trafic journalier et un fort ralentissement, avec un passage de 30 à 32 bateaux par jour, contre 36 à 38 en temps normal. En conséquence, le canal de Panama s’attend à une perte de 200 millions de dollars en 2024. Cette voie maritime connecte l'Asie du Nord-Est et la côte Est de l’Amérique du Nord. L’engorgement impacte prioritairement la Chine et les États-Unis, mais il s’agit d’une nouvelle perturbation pour la chaîne d'approvisionnement mondiale qui enchaîne les crises depuis la pandémie. Dans l’immédiat, au Panama, les solutions pour les armateurs sont, au choix, de réduire le poids de leurs navires en diminuant leur cargaison de marchandises, emprunter des itinéraires alternatifs mais plus longs, ou attendre patiemment dans les files d’attente.

Moins d’eau, moins de trafic

L'Autorité du canal de Panama a fait en sorte de diminuer la navigation afin de réduire la consommation d’eau. Pour son fonctionnement, le canal utilise de l’eau douce et pas de l’eau mer. Il est tributaire des précipitations qui remplissent les lacs avoisinants dont la fonction est de l’alimenter. Or, d’après les exploitants du canal et le Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), la région est touchée par un manque historique de pluie, avec des mesures de précipitations inférieures de 30 à 50 % à la normale, auquel il faut ajouter une hausse des températures provoquant une évaporation de l’eau des lacs dont les niveaux sont devenus insuffisants. « Les températures sont tellement supérieures à la normale », a déclaré Drew Lerner, météorologue chez World Weather. La déforestation aussi fait baisser le niveau d’eau des lacs. Avec la réduction progressive de la forêt tropicale, disparait également le rôle de tampon de celle-ci qui permet de ralentir l’écoulement des eaux de pluie et d’empêcher la formation de boues qui sont à l’origine de l’envasement des lacs.

Les sécheresses, la nouvelle norme ?

Ce n’est pas la première sécheresse que connait le canal de Panama. Il y en a eu en 2019 et en 2020 avec des niveaux d’eau très bas. Cependant, le STRI observe que la fréquence des principaux assèchements d'El Niño, un phénomène climatique caractérisé par des températures anormalement élevées de l'eau, a considérablement augmenté au cours des 25 dernières années des 109 ans d'histoire du canal. Si cela continue, « il sera de plus en plus difficile pour le canal de Panama de garantir que les plus gros navires pourront passer », a mis en garde Steven Paton, directeur du programme de surveillance physique à long terme du STRI. Il affirme que les données météo récoltées dans la zone du canal montrent des modifications dans les précipitations cohérentes avec le réchauffement climatique. Les sécheresses pourraient ainsi devenir la nouvelle norme au canal de Panama. « Tous ceux qui expédient des produits dans le monde entier doivent être attentifs aux éventuelles perturbations dues au changement climatique », déclarait récemment Brian Bourke, directeur commercial mondial de Seko Logistics.
Souhaitant demeurer une voie commerciale de premier plan, le gouvernement du Panama travaille au développement de nouvelles solutions pour répondre à ce défi météorologique. Le déploiement de réservoirs, de systèmes de désalinisation de l'eau et de technologies de pointe est envisagé par les autorités.

À lire également : Perturbations des chaînes d’approvisionnement : une opportunité pour transformer la supply chain ?